В августе 1823 г. двенадцатилетний Я.А. Исаков, по желанию отца, столяра Охтенских адмиралтейских поселений в Петербурге, поступил на службу к петербургскому книгопродавцу Ивану Панькову, торговавшему иностранными книгами в небольшой лавочке Гостиного Двора. Через шесть лет Паньков продал Исакову свою лавку со всем товаром за 1500 рублей ассигнациями с условием выплатить эту сумму в течение года. Таким образом, в 18 лет Исаков сделался самостоятельным книгопродавцем.
Так, в 1829 г . в Санкт-Петербурге им был отктрыт книжный магазин, где он стал торговать иностранными, преимущественно французскими, книгами.
Важнейшая заслуга Я. А. Исакова перед русской книжной торговлей состоит в том, что он резко понизил цены на иностранные книги в России. За франк, который у других петербургских торговцев иностранными книгам считался как 1 р. 75 к. и даже 2 р. 10 к. ассигнациями, Исаков брал 87 1/2 коп. и в крайнем случае — рубль ассигнациями, талер, вместо 4—5 рублей, считался как 3 р. 15 коп. и даже 3 рубля. Видя такую громадную разницу в ценах, публика буквально хлынула к Исакову, нововведения и самое имя которого стали тогда широко популярны. Вскоре при магазине Исакова открывается и библиотека для чтения иностранных книг; и, наконец, по желанию покупателей была организована продажа русских книг. Я.А. Исаков довел оборот своей фирмы до миллиона.
Победив дешевизною своих конкурентов, Исаков долгое время не имел себе равных в русском книготорговом деле.
Книгоиздательская деятельность Исакова началась в 1841г. Первое время Исаков выпускал книги в основном случайно, как меценат, желая, очевидно, оживить довольно скудное в то время русское книгоиздательское дело. Второй и наиболее интенсивный период издательской деятельности Я. А. Исакова начался в 1859 г., когда он издает полное собрание сочинений А. С. Пушкина.
Издание произведений Пушкина не было для Исакова чем-то случайным. В переписке потомков друзей Пушкина, в частности, в письме А. М. Щербинина к Ю. Н. Щербачеву от 8 ноября 1873 г. читаем: «Исакову лет 70. Если узришь его, пади ему в ноги. Он знал Пушкина и пивал с ним вино кометы. Исаков ко мне благоволил, а я доставил ему несколько стихотворений Пушкина, ему неизвестных».
Вскоре после смерти Я. А. его торговое дело было ликвидировано.
Книги, изданные Я.А. Исаковым, в фондах Музея книги:
